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自漢以來，無論社會上層使用金銀或是紙幣，基層民眾一般總是使用銅錢，甚至在元、明時期違禁使用。政府雖然一時禁用，但最終還是允許銅錢流通。銅錢即便時有減重，但結果總是恢復到一錢或相近的標準重量。如董卓的小五銖，王莽、咸豐的大錢，因民眾的抵制，最后總是恢復用小平錢。這是因為兩千年間社會上始終是以銅錢為貨幣單位。但自銅元出現以后，情形就不同了。

光緒二十六年（1900）兩廣總督德壽奏請朝廷同意，模仿香港銅幣在廣東率先鑄造銅元。每枚重2錢，正面中央為"光緒元寶"及"廣東省造，每百枚換一圓"。背鑄還有英文"Kwangtung One Cent"。銅元一面世便大受歡迎，市價竟超出其名價，原定銀幣1元當銅元100枚，光緒二十八年（1902）銀幣1元只能換到銅元80～90枚，彭信威先生認為這可視為近代機器戰勝傳統手工，或資本主義戰勝封建主義的例子。

光緒二十七年（1901）清政府諭令沿海沿江省區仿造機制銅元。三十一年（1905）設在天津的中央造幣廠開始生產銅元。銅元以機器生產代替手工操作，提高了生產效率，并降低了成本，且較當十大錢減重6分。因此，鑄造銅元有利可圖，各省紛紛購置機器，大肆鼓鑄。光緒三十一年已有12省設有鑄局15個，機器846具。雖然只有十分之六的鑄局開工，但銅元已泛濫，其時銀幣1元兌換銅元由80枚增至130枚，十年內貶值達一半以上，甚至超過了同期銀行兌換券的貶值幅度。

銅元雖然形式上仿自外國貨幣，但內容上仍承襲傳統制錢，如以文紀值且與銀元無固定比價。但是，銅元的鑄造卻是中國貨幣史上的一次重大變革，曾引起清末民初的物價革命，社會影響深遠。因為銅元對白銀及銀幣沒有固定比價，隨時漲跌。但對制錢則始終是一兌十。

比價上，銅元與當十大錢本無不同，但當十大錢一出便跌價，最后僅值制錢2文。銅元雖對白銀、銀元跌價，但對制錢只是短期在個別地區跌價，一般說來，始終保持了當十的比價。這是銅元與大錢不同的地方，也是出現物價革命的關鍵所在。此前，大錢跌價民眾就用小平錢，物價便可恢復。但銅元跌價就很難再恢復了，用錢文計算的物價自然上漲，最終引起一場物價革命。這一上漲趨勢，清末僅是開始，直到民國年間才告完成，對近代社會特別是基層民眾的生活影響深遠。

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